Hubo un momento, el viernes 10 de abril por la tarde, en que millones de personas en todo el mundo estaban pegadas a una pantalla esperando lo mismo. Que cuatro valientes llegaran a casa. Y así fue.
La cápsula Orion de la misión Artemis II amerizó sin problemas en el Océano Pacífico, frente a las costas del sur de California, a las 5:07 p.m., hora del Pacífico. Casi diez días en el espacio. Casi diez días sin pisar la Tierra. Con la Luna de fondo.
El regreso más tenso de la misión
El lanzamiento fue espectacular. El sobrevuelo lunar, histórico. Pero el regreso — ese sí era el momento que ponía los pelos de punta.
La cápsula Orion entró a la atmósfera a 32 veces la velocidad del sonido. El escudo térmico aguantó temperaturas de alrededor de 2,760 °C. Imagínate eso. Una bola de fuego cayendo desde el espacio.
Para colmo, durante el momento de mayor estrés de la reentrada hubo un apagón de comunicaciones de más de seis minutos — planeado, pero igual de angustiante — causado por el gas ionizado que envolvía la nave.
El contacto se restableció unos 40 segundos más tarde de lo esperado, lo que no ayudó en nada a los nervios de quienes seguían la transmisión.
«Amerizaje perfecto, como en el centro de una diana», dijo el comentarista de NASA, Rob Navias, justo en ese instante. El comandante Reid Wiseman confirmó por radio: cuatro tripulantes, todos bien.
Los cuatro que escribieron historia
La tripulación no era cualquier grupo de astronautas. Cada uno de ellos dejó su huella en los libros de historia.
Reid Wiseman, 50 años, comandante de la misión. Victor Glover, 49, el primer astronauta afroamericano en participar en una misión lunar. Christina Koch, 47, la primera mujer en volar alrededor de la Luna. Y Jeremy Hansen, 50, astronauta canadiense — el primero de su país en llegar tan lejos en el espacio.
Juntos batieron otro récord que quizás no todos conocen: llegaron a una distancia máxima de unos 406,940 km de la Tierra, superando el récord que tenía… la misión Apolo 13 desde 1970. Sí, aquella misma que por poco no regresa.
Menos de dos horas después del amerizaje, buzos de la Marina de los EE. UU. ya tenían a los cuatro astronautas fuera de la cápsula, en una balsa inflable y luego en helicóptero hasta el buque anfibio USS John P. Murtha. Glover y Koch saludaban con sonrisas enormes desde la puerta del helicóptero. Difícil no emocionarse.
El camino que sigue
El éxito de Artemis II no es el final. Es el primer peldaño.
La misión Artemis III ya está en la mira. Está prevista para el próximo año e incluye una prueba de acoplamiento en órbita terrestre con los módulos de aterrizaje lunar — construidos por SpaceX (de Elon Musk) y Blue Origin (de Jeff Bezos).
Después vendrá Artemis IV, la misión que intentará poner de nuevo a humanos sobre la superficie lunar, por primera vez desde el Apolo 17 en diciembre de 1972.
La NASA también tiene un ojo puesto en China, que aspira a llevar a sus propios astronautas a la Luna alrededor de 2030. La carrera espacial del siglo XXI tiene otro capítulo en marcha.
Y más allá de la Luna, el objetivo declarado es Marte. La Luna como campo de entrenamiento. Como trampolín hacia el planeta rojo.
Fuente: NASA
